一行人日?以继夜, 风餐露宿，终于在第四日?清晨抵达太原府城。
因为疙瘩瘟肆虐横行的缘故，太原府城一带已经极其萧条。殷承玉一路行来, 途经数个村镇, 皆是家家闭户, 路无行人。
自?山西疫病被曝出来后, 周为善虽然?已经被羁押, 但?之前的暴行留下的影响却还未消退。
周为善为了?瞒住疫病, 不仅让官兵将所有死者尸体扔入坑中焚化，还下令凡是有发热，咳嗽，腋股生核等症状者，全都?按照染疫处以火刑。
如此虽然?让疫病暂时没有大肆蔓延开，却也叫无数幸存者为之惊惧。
如今周为善下狱，太原府城城门不再紧闭, 但?仍然?无人敢进出, 城中更是不见行人踪迹。偶有行人出没，也是蒙住头脸, 匆匆而过。
守城的兵士亦是惫懒，殷承玉一行进入时，竟无人理会。
殷承玉皱着眉, 在空荡无人的街道上转了?一圈。
城中房屋店铺有小半门户大敞，屋内家具物件混乱不堪。似遭过洗劫。应该是主家遭了?难，家中已经无人了?。
也有那门窗紧闭的人家，在他们行过时，屋内传出悉索动静，若仔细观察, 便能发现窗后或者门缝里有眼睛在盯着他们打量。
整个太原府城，虽有活人，却宛若死城。
以小见大，府城尚且如此，想必其余地方，只会更加不堪。而此时距离山西疙瘩瘟出现，不过才一个月光景。
天灾虽可怖，但?人祸并不比天灾逊色。
殷承玉停下脚步，吩咐道：“着人去打探一下，这疙瘩瘟最?开始是从哪里开始的，哪个县哪个村，哪户人家，尽量清楚一些。”
“已经命人四处打听过了?。”薛恕闻言回?禀道：“据说最?开始是从太原府辖下的清源县王家村爆发。下面的探子只匆匆探过便折返回?来报讯，当时的具体情?形尚未弄清。”
没想到他考虑的如此周全，殷承玉赞赏地看他一眼，旋身上马：“那正好，我们再去探一次。”
一行人又上了?马，出了?城，往清源县疾奔而去。
抵达王家村时，已是晌午。
殷承玉站在村口?，举目望去，只觉得?整个村落死气沉沉，别说人迹了?，连虫鸣鸟叫声都?没有。他们策马而来的动静并不小，但?却连个出来查看的人都?没有。
“王家村是最?早出现疙瘩瘟的，会不会已经没有人了?？”
殷承玉接过太医分发的布巾遮住口?鼻后，迈步往里走，看到两侧败落的房屋时，神?色越发沉重。
“应该还有幸存者。”薛恕随他走过一段，在其中一间屋子前停下，伸出手指摸了?下大门把手，见上手并无多少积灰时，便抬手敲了?门：“有人吗？我们想打听些事情?。”
他敲了?几下，又接连唤了?几声，里面却并无人应答。
殷承玉正想说里面可能已经没人时，却见他加大了?力气，换了?一副凶悍的口?气道：“官兵盘点人丁，若再不开门，便砸门了?。”
话落，就见一直没有动静的房屋里传来轻微的动静，紧接着大门被拉开一条缝，有个四五十岁的庄稼汉探出头来，身体藏在门口?，神?色紧张又恐惧：“官老爷，我们家就剩我一个了?。我没染病，也没发热咳嗽。”
听他言行，显然?是以为又有官兵来抓人了?。
殷承玉暗暗叹气，示意薛恕退后，自?己与他交涉：“大叔，我们不是来抓人的，只是打听到王家村是最?早出现疙瘩瘟的，便想来了?解情?况。”
“还有什么?可打听的？”庄稼汉听他说不是来抓人的，顿时便松动了?一些，唉声叹气道：“没人了?，都?死绝了?。村头家的得?罪了?鼠大仙，我们都?逃不脱的。”
大约是见殷承玉一行穿着富贵，又劝道：“你们也赶紧走吧，不然?鼠大仙生了?气，你们也活不成。”
说着便想要关上门。
殷承玉及时伸手抵住门，示意薛恕将一袋干粮拿出来：“我们没有恶意，只是上头的大人们在想法子治疗疙瘩瘟，派我们下来打听这疙瘩瘟的源头，我们这才找到了?王家村来，还请大叔行个方便，将知道的告诉我们，说不定能帮的上忙。”边说，边将一袋干粮塞给庄稼汉。
山西本就闹了?饥荒，眼下粮食可比金银更好使，庄稼汉攥着一小袋干粮，犹豫了?一下，便松开了?门，可也只是隔着半扇门同他们说话。
“这疙瘩瘟也没什么?好说的，最?开始是村头的王大壮家发作，一家人死了?好几口?，就剩下个寡妇和?半大小子。村里都?说是因为他们家偷偷捉了?老鼠吃，得?罪了?鼠大仙，大仙发怒，他们家人才得?了?这怪病。就连村里人去帮着处理丧事的人也被迁怒，回?来后没多久也都?染了?病，一个传一个的，没多久就死绝了?。还有人去府城里的医馆看过，大夫都?说没见过这种病，没办法治。后头没过两天，听说其他村还有府城里也都?有人得?了?这种病。官老爷到处在抓染了?病的人，说是只要将得?病的人烧死了?，鼠大仙就能息怒了?。”
那庄稼汉得?了?干粮，倒也老实。但?凡殷承玉问的，他知道的不论真假都?说了?。
最?后见确实再问不出什么?来了?，殷承玉这才问了?王大壮家的位置，又和?薛恕带人往前寻去。
据庄稼汉说，整个王家村，如今只剩下四五户人家，加起?来也就十余个人。
有一大半人都?是饿死了?或者染病死了?，还有一半，则是刚有了?些症状，就被官兵带走了?，再也没回?来。
余下这些人，就靠着搜刮左邻右舍藏起?来的余粮勉强过活。
一行人到了?王大壮家，薛恕正要敲门，就见门自?己从里头打开了?。一个十五六岁的半大少年挡在门前，看着他们：“你们在王五叔家说的话我都?听到了?，你们想问什么?？拿吃的来换。”
少年肤色黝黑，身量非常高?，但?却非常瘦，两侧脸颊都?凹了?下去。虽然?神?情?凶狠看着颇能唬人，但?若是仔细观察，会发现他在微微打着颤。
并不是害怕，应该是饿的。
殷承玉递了?一袋干粮给他，那少年却没吃，说了?一句“等着”，便拿着干粮进了?屋。
透过半掩的门，殷承玉看见对方拿出碗，将干粮泡在水里泡软后，才端着碗进了?里屋。再往里的情?形殷承玉就看不见了?，只是过了?片刻就听到里面传来女人的哭叫声，隐约说着什么?“鼠仙人”，“报应”之类，最?后哭叫吵闹的动静以碗砸在地上的脆响结束。
里屋安静了?片刻，就见少年端着缺了?个大口?的碗出来，碗里的水已经洒了?，只剩下几块泡软的干饼子。饼子上隐约看到沾了?泥土，应该是打落在地后又被捡了?起?来。
那少年也不嫌，就着水狼吞虎咽吃完了?干饼，随意抹了?下嘴巴，走出来往门口?一坐：“你们想知道什么?？问吧。”
殷承玉并未在意对方的无礼，温声道：“你家的情?况能说说吗？是怎么?得?病的？鼠大仙又是怎么?回?事？”
听到鼠大仙，那少年冷笑了?声：“你莫要听信村里人胡说八道，什么?鼠大仙的，就是唬人的。”
他面上带着怒意，胸膛起?伏片刻，才忍住了?怒火，说起?了?自?己家的事情?。
今春大旱无雨，又闹了?蝗蝻。田地里的庄稼颗粒无收。
山西各地都?闹了?饥荒，王家村自?然?也不例外。
王大壮一家上有二老，下还有五个孩子，一家九口?人，张张嘴都?等着吃饭，日?子也就过得?比别人家更艰难些。
少年也就是王州，仗着自?己体格壮实，便想着往深山里去，或许能找到些能吃的野菜或者野物。
他一去就是两个日?夜，但?山里的野物早就被人猎空了?，他跋涉两日?也只找到了?几把野菜。疲惫不堪地回?了?家，却发现家里弟妹都?不嚷嚷肚子饿要吃了?。一问才知道，是王大壮夫妻两人在村子外头发现了?不少老鼠洞。他们本只是想找着老鼠洞后，看看洞里有没有老鼠过冬的冬粮，结果却在洞里发现了?几窝还没睁眼的小老鼠。
夫妻俩也是饿急了?，想着从前听人说这没睁眼的老鼠仔还是道名菜，便把几窝老鼠仔偷偷摸摸弄了?回?去，就着野菜煮了?汤分吃了?。
但?老鼠仔也就那么?些，吃完就没了?。夫妻俩想着老鼠仔都?能吃，那老鼠那么?大，一只都?够一锅汤。便又去捉了?大个老鼠回?来。
村里虽然?闹饥荒，但?老鼠并不少，因此王大壮一家就靠着老鼠肉，暂时解决了?果腹问题。
王州回?去时，他们已经吃了?两天了?。
厨房角落里的袋子里，还装着好些活老鼠，省着点吃，也能供一家人勉强活下去了?。
谁知道就在王州回?来的第二日?，先是爷奶卧床不起?，脖子上长了?老大的肉疙瘩。接着几个弟妹也都?开始昏迷高?热，身上一样长了?疙瘩。
请了?村里的赤脚大夫开了?药，喝了?不仅没见好，到了?次日?晚上，两个老人就先没了?。还没来得?及办丧事，几个弟妹又陆续开始呕血，一天之内就相?继咽了?气。
“我爹是后一个走的。村里人都?说是因为我们家吃老鼠，得?罪了?鼠大仙，这才遭了?祸，还连累了?村里人。当时那老鼠仔是我娘弄回?来的，她?受不了?打击，就疯了?。”
王州攥紧了?拳头，眼眶微微泛红：“但?村里吃老鼠的也不止我们一家！我家出了?事以后，陆续有几家也有人得?了?病，我亲眼看着有人提着一袋老鼠扔到了?后山去。”
“若不是实在没吃的了?，谁会吃老鼠？这鼠大仙要是因此就害死了?这么?多人，算什么?大仙？”
王州捂住了?脸，发出压抑的哭泣声。
殷承玉静默看着，却说不出安慰的话。
王州似是憋久了?，压抑的哭声很快变成嚎啕大哭，过了?许久，方才抬起?袖子擦了?擦眼睛，嘶哑着声音说：“就是这些了?，也没有其他好说的。”
殷承玉又给了?他两袋干粮，张了?张嘴想安慰他，却发觉这个时候说什么?都?太过苍白，最?后只艰涩地说：“再撑一阵子，孤……我们会尽快想办法，不会一直这样。”
王州接过干粮，也不知信没信，和?他道了?谢，便进了?屋。
没有人再说话，王家村顿时又恢复了?一片死寂。
静默良久，殷承玉才率先离开。
到了?村口?时，殷承玉扭头问随行的太医：“鬼神?之说不可信，鼠大仙之说是无稽之谈。但?这些最?开始染病的村民，确实都?吃过老鼠，这疙瘩瘟有没有可能和?老鼠有关？”
太医方才也一直在思索这个问题，他斟酌着回?道：“老鼠本身无毒，从前也有人食鼠，并未听过染上疫病之事。但?如今山西饥荒，这些老鼠无食，说不得?就啃食过尸体。尸体腐败后生出疠气。老鼠啃食尸体很可能也沾上了?疠气。人再食鼠，疠气从口?入，便生疫病。但?这也只是臣的猜测，还需证实。”
殷承玉沉吟半晌，看了?看昏沉的天色，道：“先回?府城再议。”
一行人于是又快马赶回?府城。
殷承玉没有表露身份，便没有去官署。而是寻了?一家已经无人的客栈暂做落脚地。
客栈大堂里桌椅歪倒，满是尘灰。
薛恕命人上楼将客房收拾出来，又去后院的井中看了?看，见井中水还干净，便打了?两桶提到柴房去烧。
殷承玉此行为了?节省时间，并未带上伺候的人。如今一应起?居便都?是薛恕打理。
他正拧着眉整理床铺，薛恕就端着一盆热水上来，身后跟着的番役手里还端着一壶热茶。
“客栈简陋，只能委屈殿下了?。”薛恕上前，接过他手中的被褥。几下便抖开铺好。
“孤没那么?娇气。”殷承玉宽了?外袍，自?己拧了?帕子擦脸。
薛恕替他将外袍挂好，又将干净衣裳拿出来放在一旁。
殷承玉到屏风后简单擦洗更衣，出来时薛恕已经叫人送了?一碗泡饼子上来，虽然?口?感?不怎么?好，但?热乎乎喝到胃里，确实熨帖许多。
殷承玉放下碗，轻轻吁出一口?气来。
满身疲惫虽然?散了?些，但?想起?王家村的惨状，心头依旧沉甸甸。
他推开窗户，看着萧条寂静的街道，侧脸看向立在一旁的薛恕，指了?指窗边的桌椅，道：“陪孤坐坐吧。”
两人在窗边相?对而坐，都?未曾说话。
殷承玉喝了?两杯热茶，方才道：“其实周为善的法子是有用的，虽然?行事太过残酷，也并不是他的本意，但?确实控制住了?疙瘩瘟的蔓延。”
他想起?上一世最?后肆虐半个大燕的疙瘩瘟，眼底晦暗一片：“若是能以一省之人换半个大燕，你说孤该何如？”
今日?亲眼所见太原府城和?王家村的惨烈情?形，叫他坚定的决心动摇了?。
如此烈性的疫病，当真凭人力能控制住吗？
若是山西疫情?当真控制不住，他是眼睁睁看着疙瘩瘟像上一世那般横行半个大燕，还是效仿周为善，在疫病无法控制之时，牺牲山西一省，挽救整个大燕？
殷承玉第一次生出了?彷惶之感?。
薛恕窥见他眼底的彷惶，良久，才道：“如何选择，只看当时所处立场罢了?。殿下是君，自?然?从大局出发，顾大局便需舍小节。”
“可这对山西百姓太过残酷，他们并不是没有生的机会。”殷承玉近乎自?言自?语。
他看向薛恕：“若是你身在局中，会如何？”
薛恕再次沉默，许久方才答道：“若站在臣的自?己的立场，大约会怨恨吧，没有人会不想活着。也并不是每一个人都?愿意为了?旁人牺牲自?己的性命。”
说到此处，他顿了?顿，目光直直看向殷承玉，又道：“但?殿下心怀慈悲，与周为善不同。”
殷承玉苦笑一声：“有何不同？若当真走到那一步，孤效仿周为善之法，在山西百姓眼中，孤也许就是另一个周为善。”
薛恕却是摇头，笃定道：“殿下非视百姓如草芥之人，不到最?后一刻。绝不会放弃山西百姓。若真到了?那一步，也只是为了?尽力保全更多人罢了?，是不得?已而为之。”
殷承玉长久凝视着他，良久才展眉笑了?声，倾身过去捏住他的下巴，拉近了?两人的距离：“孤自?己都?不敢相?信自?己，你倒是敢相?信孤？”
他微眯着眼瞧他，目含打量。
薛恕与他对视，目光并未闪避。
他当然?相?信他，因为他曾亲身经历过。
他非神?佛，却曾凭一己之力，救众生出水火。
神?佛尚且不慈，又如何能要求他完美无缺？