教育局局长室批文下发，殷勤任副校长，全彪任教导处副主任。两人悄悄商量，决定请洪卫和丁得平两家吃饭。洪卫并无吃饭的兴致，但考虑到他们的心情，还是爽快地答应。丁得平却不断推辞，一方面情绪低落，一方面牛怡即将分娩，请客活动一拖再拖。牛怡住进安康医院，她肩负重任，承载着为丁家传宗接代的历史使命。丁得平心事重重，担心生个女儿，按农村风俗，自然是儿子才算正宗。丁得平父母早早进城，精心照料服侍儿媳，盼望抱个胖孙，实现一个普通农民正常的心愿，也算弥补一下儿媳是农村户口的缺憾。丁得平接受的是传统教育，望儿心切，神情紧张。洪卫理解他，毕竟朋友一场，密切关注牛怡最新动向，希望第一时间去望月子。
上午，牛怡分娩，丁得平请了假到医院。下午，他回校上课，全体老师都发现他神色黯伤，表情沮丧，不论谁问，一概沉默。大家预测到什么，不再打听，丁得平生女儿的消息不胫而走。晚上，洪卫约了殷勤、全彪到医院探望牛怡母女，每人准备了一只百元红包，一套女式婴儿服。他们摸到妇产科病房，不禁大吃一惊，呆立门口：牛怡头捂毛巾躺在床上，父母一左一右坐在床边照料，丁得平和自己的父母则站着，每人怀抱一个婴儿，大汗淋淋地举着奶瓶喂奶。
“丁得平，你唱的是哪出戏？”全彪疑惑不解。
“三位哥哥，兄弟掉进了火坑。”丁得平哭丧着脸，“牛怡生了儿子，一肚三个呢！”
殷勤、全彪、洪卫哭笑不得，进也不是，退也不是，看着手里拎的服装，尴尬不已。三人悄悄使了个眼色，含糊不清地对丁得平打个招呼，迅速撤离。他们经过简单商量，到夜市每人又购买了两套婴儿服，打开红包，各添了一百。全彪拎着衣服，骂骂咧咧：“妈妈的，他倒有本事，儿子一生就仨，还不违反计划生育。我们出个月子礼就花了三百多，真是杀人不见血！”
亲朋好友的人情再贵重，毕竟杯水车薪。想到深不可测的物质负担和遥遥无期的精神负担，丁得平父母到学校，在校长室长吁短叹，恳求领导从人道主义出发，给予儿子家必要的补助。殷校长召开办公会，掷地有声：“一肚三儿，乖乖，谁有这本事？这是丁得平的光荣，也是我们城南中学全体教师的光荣！他们不仅是丁得平的儿子，也是我们城南中学的儿子，我们一定要鼎力相助！”当他把补助一千元递给丁父丁母，夫妇俩诚恳地感谢，又恭请他给三个孙子起名。殷校长略加思索，一言九鼎：“三个孙子，人丁兴旺，家道发达，红红火火啊，就叫犇犇、焱焱、猋猋吧！”夫妇俩千恩万谢，欢天喜地离去。
洪卫不断消沉，干什么都无精打采，上班没有激情，回家后更是一吃一困，没有多余言语。赌博事件沉重打击了他的自信心，他的眼前一片灰蒙，周围的世界似乎变得阴暗。遇到任何人他都惴惴不安，揣度别人是否知晓了他赌博的劣迹，无形的精神压力让他面容消瘦，神经衰弱。偶尔，他打个电话给薛青，喝喝茶，聊聊天，心情松弛。她平静地开导劝说，让他感动异常。自从上次他们的关系有了突破，洪卫不禁蠢蠢欲动，很想放纵一次。但真的和薛青在一起，他的内心又涌动一股神圣感，心底的龌龊烟消云散。想到赌博被抓，他觉得自己掉了身价，根本配不上她，担心她察觉真相遭她鄙夷。知道洪卫没提职，罗校长给他打了电话循循善诱：“名利不过是一件漂亮的衣裳，每个人穿上都会容光焕发，但名利只是身外之物，不必顶真。小洪，你是聪明人，我不必多费口舌。坦途无骏马，崎道多俊杰，沉住气啊！”“沉住气”就像打气筒发出的“呼呼”声，时时撞击洪卫的耳膜。想到这三个字，他的腰杆似乎又有了力量。
全彪春风得意，上课时抑扬顿挫，教室成了舞台，每节课他都像一个出色的话剧演员，极赋艺术感染力，课堂效果奇佳。殷勤收敛往日的锋芒，成熟稳重得多。牛怡休息了三个月，殷勤在春兰大酒店款待了洪卫、全彪、丁得平三家，殷、洪、全三家三三得九，加上丁得平夫妻正好一桌。桌上，全彪女儿最小，三个小朋友都能追逐打闹，丁得平家三胞胎儿子自然丢给爷爷奶奶外公外婆。柳星心里其实并不痛快，有心推辞，殷勤亲自上门把她从家里拽出来。殷勤夫妇不断敬洪卫和柳星，洪卫盛情难却，喝着茅台，面色泛热，左一杯右一杯，自觉头重脚轻，虚火上涌。殷勤喝得汗流滚滚，不禁脱了西服，扯了领带，话闸打开，滔滔不绝：“我们四兄弟相识有缘，虽比不上桃园三结义，但也算情投意合，一切都是命中注定。人生有很多的偶然，但有更多的必然。邻居小王在环保局给局长开车，局长去年病逝，亲戚按老家风俗扎出漂亮纸房、纸车烧了为他送行。不知哪位突发异想，又在他纸车里扎个纸人，说是到阴间为他开车的司机。今年，局长一周年祭日那天，一向身强力壮，从不头疼感冒的小王毫无先兆地突患急病而死。我老婆三八妇女节过生日，装电话时，我为她挑选的号码尾号为‘38384’，意为三月八日出世，以此纪念她的生日。谁料，后四位数‘8384’无意成了‘不三不四’的谐音，成为朋友的笑柄。大家都说‘4’不吉利，上次邮局大派送，凡是电话号码尾数为‘4’的赠送BB机一部，我家因祸得福。天有阴晴，月有圆缺，世有阴阳，人有悲欢，命运隐藏了太多的捉摸不定。我们四弟兄应该风雨同
舟，团结互助，不必计较一时的得失成败。如果殷校长不是我叔，副校长光环怎会落到我的头上？我有自知之明……”
“殷校长，为你肺腑之言，兄弟敬你一杯。”全彪双手端杯，向前一举。
“别阴阳怪气！我们四人永远都是弟兄，别把社会上不良习气带进这个圈子。按年龄排序，我老大，你老二，洪卫老三，丁得平老四。”殷勤挺起身，“这儿没有校长，只有大哥。我们两兄长带个头，痛痛快快喝一杯。”
“好，丁得平，我们老三、老四敬老大、老二。”洪卫“唰“地站起来。
四只杯子一碰，“当当”作响。大家把手一缩，一举，一倒，尽情干杯。
“其实这社会有太多的功利和势利，我们每个人的心灵都要保持纯净和冷静，别把自己太当回事！别人尊重你，你就是校长；别人不尊重你，你就什么都不是。中国封建社会漫长而强大，举世闻名——文景之治，光武中兴，贞观之治，开元盛世便是其中杰出的鼎盛时期。小时候家家贫穷，温饱成为人们梦寐以求的理想，哪位体重一百二十斤就是个大胖子，成为人人嫉妒的对象。现在生活富裕了，小康不再是黄粱美梦，每个人的身体都像发酵的馒头，就我这瘦长条往磅秤上一站也压了个一百三十来斤。吃腻了，玩累了，睡扁了，有些人又挖空心思争职务，抢荣誉，捞实惠，甚至不择手段。不错，社会地位是人生价值的重要标志，但要取之有道。虽然我未必敢说处处光明正大，但可以自豪地说，我从不背后放冷箭打黑枪，踩着别人的肩膀往上爬。我对得起自己的良心，问心无愧。”殷勤一抹嘴唇，喝着说着。
第三瓶茅台已喝了一半，四位妻子同时阻止。
洪卫抢过酒瓶倒满面前的酒杯：“今天难得弟兄团聚，让我们一次喝个够，一醉方休。”
“老三，不必自虐，你不是自抛自弃的人啊。其实我心知肚明，弟兄四个，你能力最强，机会最多。即使现在，我依然坚信：你还是我们四人中潜能最大的！这次失去机会，确实委屈了你。老大敬你一杯，我干了你意思一下，对不起啦！”殷勤一把夺过酒瓶，倒满酒杯，仰脖喝完，嘴唇咬着杯沿，紧紧吸着，然后把酒杯在空中倒扣，果然干干净净，不剩半滴。
洪卫也站起来爽快地喝。殷勤拉住他的胳膊想阻止，他早喝光，也把空杯在空中倒扣，一点不剩。洪卫双眼通红，主动斟酒：“谢谢老大的鼓励。水到才能渠成，这次失败不怪别人，证明我还欠火候。自古雄才多磨难，从来绔纨少伟男，今后我会加倍努力。”
柳星突然一把抢过酒瓶，给洪卫倒了半小杯，轻轻地说：“少喝点，啊？”
洪卫愣住了，他看到了她的目光闪烁着温柔的光芒，他的眼睛湿润了。
“志当存高远，有志者事竟成。老三，好样的，老四敬你一杯。”丁得平也凑热闹。
“洪卫，你的才能有目共睹。不过老二提醒你，你是不是有点清高，恃才傲物？你总是与领导保持距离，领导对你的忠心放心吗？他们还以为你自命不凡呢。以后多往校长室跑跑，汇报汇报，请示请示，又有何难？”全彪敞了领口，严肃地说。
“喝多了？就你嘴快，真把自己当领导！”全彪爱人端起酒杯敬各位，转移话题。
“不，老二是真心实意，算是对兄弟掏心窝，他说得对。”殷勤转向洪卫，“老三，你表里如一，耿直，正直，不吹牛拍马，弟兄们佩服。但你不是生活在真空中，现实就是现实，没有一个领导不喜欢忠心耿耿的部下！你对领导忽即忽离，领导怎么会赏识你，提拔你？言听计从的哈巴狗为大家所不齿，但事实是哈巴狗总会受到重用，它们摇头摆尾最让领导放心，尽管哈巴狗未必就言行一致。老三，清醒吧，你不做哈巴狗，有骨气！在这世界上，没有一个人心甘情愿做哈巴狗！问题是，每个人的成长都离不开领导的栽培，做哈巴狗却是政治上进步经济上实惠的捷径，也是自我保护的一种手段啊！睁开眼看看，哪一级领导周围不是哈巴狗狂吠？不客气地说，每个实权在握的领导都是手段高明的驯狗师，不是他们驯狗有方，而是下属心甘情愿地配合。”
“听兄一席话，胜读十年书。弟媳敬二位兄长一杯，拜托各位今后对洪卫多加开导开导啊。”柳星站起来，端起洪卫面前的空杯加满酒。
“男人打拼江山，真的不容易！”牛怡倒了饮料，“各位姐姐，我们四姐妹一起敬他们四弟兄，祝他们雄心壮志，百尺竿头！”
她的倡议得到三位女士一致赞同。瓶里的酒平分到大小不一的杯里，大家吵闹着喝光。殷勤东倒西歪，洪卫头痛欲裂，三个小朋友吵吵囔囔，房间里吵翻了天。
席散，大家便要离去，全彪红着脸阻止：“礼拜天我请客，一个都不少。饭店不实惠，就上我家吧，到时候上市场买菜烧给你们吃。”
“你小子最会……过日子。”殷勤手一指，差点跌倒，急忙扶住桌沿，“老大建议你……手机赶快卖掉！打你手机，你从来不……不接，最多到……办公室回电话，办公室电话是……免费的，你小子真……真是铁算盘。最可气的是……每次用手机打我们，总是一打即按，叫我们回过去，唉，就你要省……手机……手机费，我们手机就不缴费？下不为例，否则别怪弟兄们翻脸……无情！”
“现
在是社会主义初级阶段，艰苦奋斗传统不能丢！”在大家的哄笑声中，全彪开了摩托车开溜。
周日，四家人浩浩荡荡汇聚全彪家。小朋友躲在房间看动画片，沙发上的水果和袋装小吃堆得老高。厨房内，鱼游虾蹦蚌张，鸡鸣蛙跳蟹爬，活脱脱一个小型动物世界。
“老大，上次骂得好！要不我们弟兄怎能大饱口福。”丁得平对殷勤竖起大拇指，突然眉头一皱，“在哪里跌倒从哪里爬起来。我们弟兄今天过过瘾，女人烧饭，男人打牌，分工明确，好好享受。”
“不行，打扑克可以，打麻将不许。扑克是娱乐，麻将是赌博。”全彪瞟了瞟正在瞪他的爱人，自我解嘲，“我们全家有条规矩：只准娱乐，不准赌博。一把手制定的规章制度，从没破过戒。”
“算了，我还心有余悸。”洪卫低声说。
“不要一朝被蛇咬，十年怕草绳！”丁得平扭头招呼，“嫂子，娱乐就娱乐，拿两副扑克牌。”
“不，拿四副。”洪卫吩咐道。
“打牌怎么要四副？我们烧饭去，你们娱乐吧。”全彪爱人从抽屉里摸出四副扑克放到桌上，转身进厨房。
“没劲，打扑克确实是等待饭局的最好方式，只是玩腻了。而且，打扑克至多是一场战斗，不够刺激，我不喜欢。还是麻将变幻多端，犹如疆场决胜，场面宏大，好似一场战争。”殷勤抽出扑克，不无遗憾。
“就是，扑克索然无味。”丁得平附和。
“嘘，弟兄们，别为难我。目前本人的副家长地位还未确保，别图一时痛快削职为民，到时怕是扑克都没得玩。”全彪朝厨房努努嘴。
“中国男人中的窝囊精品！”殷勤没好气地评价一句。
“丢弟兄们的脸！”丁得平火上烧油。
“别急，麻将与扑克都是娱乐工具，自有相通之处。”洪卫灵光一现，胸有成竹，“二战期间，德国偷袭苏联，苏联红军面对德军坦克长驱直入束手无策。后来，他们把拖拉机改装成坦克，开赴前线，居然也能滥竽充数，胡乱抵挡一阵。今天，我们就用扑克牌做一回拖拉机。”
“改装！怎么改装？”全彪将信将疑。
洪卫便让他们把四副扑克牌按红桃、黑桃、梅花、方角分门归类，拣出四张大王四张小王。
“你小子聪明绝顶，难怪要四副牌，是不是早有图谋？”全彪问。
“不，开始只是偶然的灵感迸发，现在才思维清晰。”洪卫思路完全打开，扫视众人像个将军摆起扑克，“我们用扑克打麻将，狸猫换太子，暗度陈仓。具体地说，四副扑克牌，一到九去掉梅花，方块算条，红桃算筒，黑桃算万，一百零八张，主牌齐全。然后，大王算梅兰竹菊，小王算春夏秋冬，红桃10算东风，方块10算南风，梅花10算西风，黑桃10算北风，红桃J算红中，红桃Q算发财，红桃K算白板，一百四十四张麻将牌一张不缺！”
洪卫拣出“麻将”，把多余的牌洗好收起来。三个人佩服得五体投地，殷勤、全彪迫不及待各抢了一半洗起“麻将”，丁得平挥舞拳头气运丹田大吼一声：“洪卫万岁！”然后双手搂着他的脖子，狠命在脸上“叭”地一吻，洪卫的右腮留下一汪口水。
四人用扑克打起麻将，五十元进花园。每次扑克平均分成四堆，庄家首先扒牌，扒十四张，其他三家扒十三张，扒好再依次从最后一堆牌中补“花”。万事开头难，虽然四人对规则有些生疏，一小时后大家就熟能生巧，运用自如，玩得兴致勃勃。牌桌上，杀声震天，欢声笑语，惹得厨房里的四位女性频频伸头，如水盆里的甲鱼。一会儿，她们就走马观灯般移动脚步，到牌桌旁观战。
她们被他们的打法弄得莫名其妙，摸不着头脑。柳星终于忍无可忍：“哪国打法？”
“非洲打法，黄色人种一边去。”丁得平对她一挤眼，牛怡“嗵”地对他背部就是一拳。
“咦，打法倒跟麻将差不多。”殷勤爱人倒是看出点门道。
“扑克是扑克，麻将是麻将，有本质区别的。你别混淆视听，把人民内部矛盾上升为敌我矛盾。”殷勤阻止她的话头。
“别做贼心虚啊！”全彪爱人语调温柔，如悠扬乐曲。
男人们忍住笑，故意绷紧脸。
“有男人的地方就有战斗，这个世界被你们斗得乌烟瘴气，斗来斗去烦不烦啊？”牛怡开心地笑着，“丁得平，我对你要求不高，不求你荣华富贵，飞黄腾达，只求你身体健康，心情舒畅。就像今天这样，轻轻松松，开开心心享受生活。”
“没出息！有你这样的老婆，何愁老公不胸无大志浑浑噩噩，沦为男人中的废品？”柳星双眸溢光，嘴角喷笑，“男人是马，不抽不会腾飞。”
“你抽你家洪卫吧。我这儿自摸清一色对对胡了，辣头，每人二十元！”丁得平高举双手，学狮子大吼状，“老婆，亲我一下——”
“噢，我家老公厉害！六十元买花生米吃到春节了。”牛怡欢快拍手。
洪卫突然严肃地说：“牛怡，你父母居心叵测，年纪轻轻就让我们喊你牛姨（怡），老了该改名叫你牛奶吧？”
众人喷笑。在欢乐的气氛中，洪卫心头的不快荡然无存。是啊，放弃心灵的负荷，开开心心享受生活！他悄悄瞟了瞟开怀大笑的牛怡。