酉时末，兖州治所昌邑（山东金乡西北）。
春秋战国的时候，诸子百家争鸣，纷纷著书立传，划分天下区域的时候，就有人把大禹时的九州再次拉了出来，这其中就有兖州，可谓是历史悠久。
秦时实行郡县制，兖州被划分成十几个郡县，其地位大为削弱。到了本朝武帝在位的时候，为了加强中央朝廷集权，于是把天下划分为十四个州，兖州的地位也重新重要起来。
曹操夺取兖州之初，雄心勃勃想要以兖州为基业，借机逐鹿天下，于是不停兼并兖州周围的区域。不过自从他在河内郡被公孙续当头一棒打得只剩下一口气之后，生怕实力大减无法控制兖州全境，于是把各地大户富商强行迁到了昌邑附近，还把布置在其他各郡县的兵马抽调了大半过来，勉强控制住了局面。
曹操是外来户，在兖州的根基又不厚，原本实力强劲的时候那些本地的士绅和豪强都显得十分老实，如今实力损失了七八成，刺史府的政令就变得不太灵光了，时常出现一些让他心烦意乱的麻烦事，偏偏还无法强行镇压。又有张郃带着一支轻骑四处肆虐，其来去如风，曹操手中骑兵不足，只能是被动防御，根本就无法歼灭张郃所部，以至于各地民怨沸腾。
曹操千方百计想要伏击张郃，奈何对方滑得像泥鳅一样，每次都是一击即退，而且大多找的是远离城池的村庄或者集镇，等到兖州军调动过去，对方早就跑的没影了。除此之外，还有很多本地豪强觉得曹操大势已去，暗中和张郃通风报信甚至提供补给，因此张郃每次都能提前躲开兖州军主力的围堵，区区两千余名轻骑兵在兖州境内混得如鱼得水。
今日午后，又是一份某集镇被张郃焚毁的急报送到了昌邑刺史府，曹操和前几次一样大发了一通脾气，再次召集众人商议如何对付张郃。麾下文武众人众说纷纭，提了各种建议，曹操最后采纳了荀彧的谏言，准备下令把散落在城池周边的百姓都迁入城内，暂且躲避一下张郃的锋芒，等待冀州之战的结果出来之后再做打算。
这是一种很消极的应对策略，奈何曹操手头没有足够的骑兵，就连精锐的步卒也损失了大半，因此不得不这么做。而且曹操及其亲信们都很清楚，一旦冀州之战袁绍全军覆没，公孙瓒迟早会剑指兖州，凭借现在手头的残兵败将根本就守不住，所以曹操一边迁移百姓，一边拼命征召壮丁严格操练，就算到时候打不过公孙瓒而不得不放弃兖州，他也要尽可能多的积攒实力，以图将来东山再起。
众人散去后，曹操快步向后院走去。走到月牙门边上的时候，他回头看了看跟着的几名护卫，再次黯然叹了口气——自从典韦和夏侯惇、曹纯等人战死在河内郡之后，他的身边就没有了足够强大的猛将守护，只能从亲兵中提拔了一些人做护卫头领，每次想到典韦站在月牙门前威风凛凛值守的模样，他的心里就一阵刺痛，既悲恸那几名亲信大将的阵亡，又感伤自己的宏图大业已经大部分化作了泡影。
走进月牙门的时候，曹操忽然觉得脑袋一阵剧痛，忍不住闷哼了一声。
“主公？”
曹操扶着墙壁，低声道：“去找郎中过来！不可让别人知道！”
“喏！”
曹操忍着头痛回到书房，躺在榻上休息了好一会儿，疼痛感才缓缓减轻。他正要喊人端来茶水，外面忽然传来一个急促的声音：“启禀主公，徐州刘玄德派人送来了急件！”
“刘玄德？”曹操一怔，猛然坐起身来，对着门外喝道：“把来人带进来！”
房门随即被打开，一名风尘仆仆的徐州军骑兵被几名护卫带了进来，一见到曹操，此人就跪倒在地，从怀中取出一封书信高举过头，沉声道：“小人奉主公之命给曹使君送一封信，请曹使君过目！”
曹操使个眼色，一名护卫拿起信件仔细查看了一下，觉得没什么异常，这才走过来捧给曹操。
“刘玄德为何忽然送一份急件给本将军？”曹操接过信件之后并未立即观看，一边在手上轻轻拍打，一边询问来人。
“启禀曹使君，数日前公孙续忽然带着一支人马南下小沛，吕布狼子野心，竟然暗中和公孙续勾结，我家主公识破了他们的阴谋，于是布局准备诛杀吕布，不料却被对方逃脱，后来公孙续带人前去救援吕布……如今公孙续很可能会绕道山阳郡回归清河郡，还请曹使君尽快发兵前去拦截！”这信使口齿伶俐，一股脑儿把近些日子发生的事情简单说了一遍。
曹操听到一半就震惊不已，刘备前些日子派人过来商议三家联盟救援袁绍的时候，他并不是很相信数月前还打生打死的徐州和淮南能摒弃前嫌，共同对付公孙瓒父子，没想到刘备竟然真的已经和袁术结盟！于是他立即打开信件，一边观看一边听这名信使的叙说。刘备的信件很短，寥寥数语提了一下多次对付公孙瓒父子都功亏一篑的事情，断定公孙续会绕道山阳郡回转清河郡，这是最后的机会，请孟德兄不惜一切代价拦截公孙瓒父子，事后必有厚报云云。
曹操看完信件，信使也把事情说完了，他对此事已经有了个大概了解，心情顿时激动起来，就连头痛也迅速缓解下来——正如刘备在信中所说，这是最后的一次机会，一旦成功击杀公孙瓒父子，幽州大军必定会崩溃，严重的话甚至会发生内讧，到那时冀州之围也就迎刃而解！
信使叩头道：“请曹使君尽快出兵拦截公孙续！”
“本将军立即就召集众人商议此事！”曹操点了点头，语气温和道：“汝先下去歇息，稍后本将军还会找你问话！来人，带这位壮士下去好生安置！”
“多谢曹使君！”信使磕了个头，跟着护卫走了出去。
曹操对门口的护卫吩咐道：“立即召集众人前来议事！”
这名护卫立即走了出去，随即在门外低声禀报：“主公，郎中来了！”
曹操在屋里兴奋地走来走去，随口吩咐道：“吾已经无事，让郎中回去吧！”
片刻之后，荀彧荀攸叔侄、程昱和夏侯渊、徐晃联袂而来。进入书房之后，他们见曹操神色很是兴奋，都有些纳闷不解，刚才议事的时候主公还大发雷霆，为何转头心情就愉快起来了？
荀彧拱手问道：“敢问主公，可是有什么喜事？”
曹操嘿嘿一笑：“算是吧！诸位请先入座！”
五人各自归坐之后，曹操把刘备的那份信件递给了荀彧。后者看完后脸色顿时变得激动不已，转手又递给了荀攸。五人轮番看完之后，这才明白曹操为何会如此激动振奋，若是能一举击杀公孙瓒父子，袁绍面临的危局就会迅速改变，相应的兖州也就安全了。
荀彧把信件递还给曹操，拱手问道：“主公意欲何为？”
曹操肃然道：“刘玄德不可能在这么要紧的事情上撒谎，因此吾决定亲自带着大半兵力前去山阳郡！”
荀彧赶紧劝道：“主公，如今城内不*定，若是把兵马都带走了，只怕会出乱子啊！”
曹操冷冷道：“尽管吾和公孙小贼仇深似海，但是却不得不承认那厮确实骁勇善战，若是带的人马少了，拦不住他岂不糟糕！仲德，昌邑城内的安稳就交给你了，吾会给你足够的力量，还准许你便宜行事！”
掌管刑名的程昱心狠手辣，曹操占据兖州之初，死在他手里的反对者数以万计，其赫赫凶名传遍兖州各地，可以止小儿夜啼。因此曹操把昌邑的安危交给程昱，比交给夏侯渊或者荀彧等人更加可靠。
“属下谨遵主公之命！”程昱答应一声，起身拱手道：“请主公放心，昌邑城内不会出大乱子！”
曹操转头看向夏侯渊：“妙才，你随吾前去山阳郡！”
“喏！”夏侯渊拱手应诺，整个人看起来十分阴沉，这也难怪，同为手足的曹纯和夏侯惇一同战死，最近一段时间以来他没有笑过一次。
曹操又对徐晃吩咐道：“公明，你带三千人驻守城中，协助仲德掌控城池！若是遇见事情，一切都要听从仲德的命令！”
“喏！末将一定唯仲德之命是从！”徐晃站起身来抱拳答应。
曹操看着荀彧荀攸，稍稍犹豫了一下，沉声道：“文若，你叔侄二人也跟着吾去山阳郡吧！”
“遵命！”荀彧和荀攸同声答应，随即悄然对了个眼色，都从对方眼中看到了一丝无奈，此前曹操出巡兖州各地的时候，都是由荀彧掌管大局，此时却要带着荀彧一起前去山阳郡，看来是要借此机会引出那些不安分之人，然后让程昱大开杀戒！
“就这么办吧！速速去召集队伍，即可前往山阳郡！”