时间已经滑入夏季, 漆黑的云层笼罩在颍水的之上。蓝紫色的闪电此起彼伏, 像是在天幕上绘出末世之树的根系。
曾经繁华的颍川郡城已经破败不堪，在噼里啪啦的雨水击打下宛如一座鬼城。暴雨冲刷掉了大街小巷的血迹, 也将城墙上烟熏火燎的痕迹化作黑泥。太守府中遍布尸体；而粮仓被砸出了一个显而易见的大洞, 里面空荡荡不见一个粮袋, 只有少许粟米被散落在稻草上，经过踩踏后脏得看不出本来面目。
即便如此, 也有两个脏兮兮的乞丐趴在地上找粮，捡到一颗就混着泥土往嘴里塞, 然后露出一个让人毛骨悚然的满足的笑。
马蹄声由远到近, 哐哐踩着污泥和雨水, 夹杂着金属碰撞的声响, 整齐划一。向西望去, 黑色的骑兵已经翻过了破损的城墙，沿着主干道往粮仓的方向疾驰而来。
东汉尚水, 穿黑。
乞丐们惊慌失措地解下头上已经看不出颜色的黄巾，往泥土里一滚就想跑。还没跑出几步，其中一个就被冰冷的箭枝贯穿了咽喉。沾血的粟米粒映照在光可照人的铁箭头上，说不出的嘲讽。
“啊。”同伴的死带来无比惊慌, 让还活着的流民手脚发软跌坐在地。
弓箭手拍马向前, 正欲再补上一箭, 就被自家的主将喝止了。“曹旧，回来。”
曹旧收弓：“主公？”
曹操的盔甲都被暴雨打湿了，水珠顺着鼻梁往下流, 但声音却低沉平稳：“我等要找的是波才所率领的乱贼主力，留个活口好问路。”他用长戟抵着那流民的脖子，开口就是颍川方言：“我且问你，黄巾主力，在何处？”
流民的眼珠刚转了半圈，脖子上就出了一道血痕。
“我……我我我说，他们劫了粮草钱帛，就往北边去了。”
曹操没动。
“将军，我说的都是真的。我们不过是来捡点残羹冷炙……”
曹操目光划过流民的腰绳，金丝混编，一看就不是他能拥有的物件。长戟划过，血液喷洒在街道上，转眼就被雨水稀释成嫣红。
“走。”曹操调转马头，给骑兵队下令，“郡城已破，往北侦查。”
他走得果断，没有给惨遭灭门的颍川太守府一个多余的眼神。很久以前，他和阿生一起在这里生活过，那是一段平静幸福的少年时光。但曹褒去世已经十八年了，太守府经历多任主人修改，早就不是他记忆中的模样了。
如今更重要的，是平定黄巾。
与大家通常观念中抢了就跑的乌合之众不同，黄巾军是有主力部队的。虽然说八州并起，攻城略地，但黄巾最精锐的部队只有两支：一支在巨鹿大本营，由张角兄弟统领；另一支就是颍川波才部，汇集各路精英直逼雒阳。
如果是阿生在这里，她一定会说黄巾军的纲领是失败的。上千年的历史证明了农民起义要想成功，不是广积粮高筑墙，就得走农村包围城市路线。可黄巾军的选择都不是攻打城市了，他们选择攻打首都！这不是地狱模式吗？
而东汉王朝的排兵布阵，也正是以守卫雒阳作为核心的。
大将军何进驻守轩辕关，挡在黄巾入京的险要道路上。皇甫嵩率领大部队在颍川找黄巾决战。至于去冀州找张角干架的卢植，分到手的是五营禁军，外加一张可以自行募兵的许可。虽说不是让他一个光杆司令放飞自我吧，但重视程度是比不上皇甫嵩部的。
先把颍川那些要打首都的黄巾灭了，雒阳的危机解除，然后才有空管冀州的张角。至于别的州的黄巾，你们地方上先自生自灭吧。朝廷的思路虽说无赖又不负责任，但确实是打在了黄巾军的死穴上。
谁叫他们死心眼地认准了雒阳呢。
黄巾要去雒阳，那就不可能跑太远，更不可能绕半个中国来个长征什么的。所以曹操的先锋部队跑了一天，就找到了黄巾主力的营寨。郡城东北五十里外，嵩山脚下的平原上，聚集着十万黄巾。而更多失去土地的百姓，还在被源源不断地裹挟而来。
黄色的头巾汇成了壮观的海洋，在暴雨后的夕阳下成片成片地铺开去，让人胆战心惊。曹操还从来不知道全东汉有这么多黄色的染料来给他们染头巾用。
黄巾军显然也是发现了朝廷部队，乌泱泱一片就围了上来，凭借着人数优势形成包围圈。双方就着晚霞进行了局部接战。
曹操没出阵。他刚刚完成了一整天的冒雨探查，无论是从马匹的体力还是职责的分布上考虑，都应该在中军轮休。几万人对几万人的战斗，接触面就那么一点，后方部队可以冲澡吃饭休息都是常事。
曹操从行囊中翻出姜片，在营帐里煮了一大锅姜汤分给刚刚冒雨行进的骑兵队。出兵在外健康第一，他自己的兵，当然得过得讲究一些。湿衣服都拿火烤了，再煮点米汤喝，到了夜色四合，所有人又都穿上了干燥的盔甲，整装待发了。
这个时候，前方和黄巾军接战的部队也陆续回来了。战损竟然达到了惊人的两成。
“敌人虽然装备简陋，但人数众多又悍不畏死。”伤员们汇报道。
皇甫嵩望着虽然有些凌乱但依旧老实撤回营地的黄巾军叹息一声：“波才领着一群乱民却进退有度，这人不可轻视。且敌众我寡，此战艰难了。”
部队中的好战分子刚刚都去撞了个头破血流，这时也就没人吱声，全指望皇甫嵩拿主意。还是曹操一拱手，开口道：“黄巾人数众多，想必耗粮巨大。我看他们营寨中生火造饭，不像是有节制的模样。颍川连年遭灾府库空虚，即便是抢了郡城粮仓，又能吃到几时？且附近的农夫都被裹挟，田地无人耕种，今年也不可能有收成了。若是长期对峙，等到了秋冬季节黄巾饥寒交迫军心涣散，就可以一击击溃。”
皇甫嵩赞许地朝曹操点头：“强攻不下，不若坚守。”
曹操受到了鼓励更加高兴：“我愿意率领一军偷袭黄巾粮草。”
皇甫嵩摆摆手：“暂时先修坚城驻守。”自家的粮草先藏好了，才能说抢对面的粮草。皇甫嵩带领众将在灯火下展开舆图，曹操帮忙将周围已经残破的县城一一排除，最后选定的地点，是长社。
夜色中，汉军开始转移。黄巾军大多是吃不好的农民，患夜盲症的比例很高，夜晚只能在营中防守。而作为中央精锐，汉军的伙食状况就要好不少，趁夜行军也能撑得住。
四万人马无法一个晚上转移完，就分了三个晚上。白天的时候营帐不拆，灶火不减，守营卫士朝对面叫嚣不止，造成一种大军还在的假象。其实先头部队已经转移到了长社，开始砍树修筑防御工事了。
第三晚殿后的，就是曹操率领的骑兵。皇甫嵩带着亲卫骑马，混在队伍中。
“将军何必亲身犯险？”从营地离开半个时辰，火把的光都看不见了，曹操才取出咬在嘴里的长木棍，开口说话，“将军昨日就该走的。”
皇甫嵩显得很轻松，拍拍凉州系小兄弟的肩膀：“孟德尽职我是知道的。但我作为主将，怎么能抛下粮草先行呢？”
曹操犹自愤愤，小声嘀咕：“您就是当我还是然明公帐下的小孩呢！”皇甫嵩目光漂移，行军途中又不能尬笑“哈哈哈”，只能找了个话题来转移曹操的注意力：“我记得孟德老家就是在豫州。”
此时的骑兵部队行走在荒芜的田野上，官道早就看不出痕迹了，只有前方的一条河流在月光下反射出粼粼的波纹。临河本该是良田，但地上除了疯长的杂草，就是不知道腐烂了多久的骸骨。马蹄一踩肋骨就碎了，只留下一个雪白的骷髅，被某匹军马一蹄子踢开。
“伯祖父曾经在颍川为太守。”曹操压着声音说，语气中扫不开的沉重，“我和二弟幼时来此求学。彼时的颍川欣欣向荣，颍水两岸私学昌盛，行舟吟唱踏青焚香，当真文雅之地……”
转移话题似乎转移到了一个更糟糕的方向。皇甫嵩叹气：“待到扫平蛾贼……”说着他就停住了，就算是黄巾灭了，想要让颍川恢复当年的繁荣，又岂是容易的？不说依旧掌握大权的宦官集团，就连皇帝自己，身负重伤了还不肯松口党锢之事。或者说，正因为身受重伤皇帝才拒绝解除党锢。他对党人的忌惮是如此之深，以至于不敢将一个党人环顾的局面留给未成年的新帝。
最后皇甫嵩只能说：“蛾贼可恨。”
曹操点头：“蛾贼可恨。”
似乎只要没有了蛾贼，天下就能太平似的。但他们都知道，这是一个伪命题。
六月中旬，皇甫嵩部大军转移到长社，修筑坚城和颍川黄巾对峙。他们屯了足够的粮食被服，打算一直坚持到冬季，再去打缺衣少食的黄巾军。然而计划赶不上变化，七月的某一天刮起了大风。