曹嵩已经两鬓斑白, 眼角有了皱纹, 胡须倒是越养越好了。看见长子回家，老父亲自然是高兴的, 拉着一起吃夜宵, 隔天又拉着一起吃早饭。
“吉利这次回来就别出去了罢, 我给你在雒阳谋个官职。”曹嵩笑得慈爱，“我儿名声比我要强, 过两年买个九卿不成问题。”
曹操都快无奈了，怎么您老还想着买官呢。那县令郡守什么的买买也就罢了, 三公九卿那是多少双眼睛盯着的。但曹操不能明说爹你是个大猪蹄子, 于是他打了个哈哈：“若有可能我是想外放当个太守的, 总不能让阿生一个人在外漂泊。”
听到长女的名字, 曹嵩隐约抖了一下：“如意还好吗？她来信上总说自己一切安好……”
曹操夹了个羊肉包子塞嘴里, 嚼完了才说：“不怎么好。前些年收养了个孩子，但孩子家人闹事, 只好又放出去了。”
继母胡氏听完就红了眼眶。“我就说她是要吃苦的……”她一边说着一边头就低下去，再抬头的时候鼻头都泛红了，“阿佩去年也守了寡，我们家的女郎怎么都这般命苦啊……”
阿佩守寡了？
曹操诧异地抬头, 果然在末席的角落里发现了阿佩。衣着素净, 表情麻木, 桌上倒不是素菜，羊肉包子还是羊肉包子。她才二十岁！
曹操端起豆浆喝了一口：“多大点事，阿佩年轻, 家世样貌都不差，还怕找不到人嫁？”
“说到这个我就来气！”曹嵩拍了筷子，“死活要给人守寡，当初嫁人的时候也没看她跟桥家的小子多恩爱，庶子庶女一堆连个嫡女都没有！”
阿佩低着头巴拉盘子里的食物，没有给父亲哪怕一个眼神。
曹操见状就有些心疼，当初那个娇俏的小丫头，也不知道这些年经历了什么，变成了这幅模样。“若是我能抽出空来，亲自送你去威海散心也不是不行。但如今的局势，唉……在太平道平息之前，还真没有比雒阳更安全的地方。”
“太平道当真要为乱？”
曹操肃了脸：“明眼人都看得出来。阿生去年派人接祖母去威海。她老人家二十多年没离开过梅园，如今八十高龄，竟然毫不犹豫答应长途跋涉！父亲还不明白吗？”
“母亲的眼光，我自然是相信的。”
一顿饭，吃得没滋没味。早饭后，宫里就来了小黄门，宣曹操去面圣。曹嵩看那小黄门满脸堆笑的巴结样，倒是没怎么担心，嘱咐了几句就放他去了。
曹操当初在雒阳当治安官的时候，没少进宫给皇帝讲破案故事，理论上该是熟门熟路的。但阔别多年，他突然发现南宫已经翻修一新，朱雀门越发高大巍峨金碧辉煌，侍卫十步一岗，衣着皆华丽非常。
这还仅仅是处理政务的南宫，作为皇帝后花园的北宫还不知道如何呢！
皇帝接见外臣，照例是在嘉德殿。殿中已经安装了最近流行开来的地暖和墙暖，皇帝陛下就盘腿坐在一堆软垫上，逗现年四岁的二皇子玩耍。“董侯啊【1】，这个是什么呀？”皇帝陛下父爱全开，一手搂着小豆丁，一手摇拨浪鼓。
小豆丁刘协推了推父亲的手：“阿翁，有大臣来了。”
皇帝这才看见曹操，露出一个笑：“孟德回来了。”
曹操下拜行礼：“承蒙陛下牵挂，臣不胜感激。只是不知昨日大将军所奏太平贼一事……”
“哈哈哈哈，孟德还是这么个脾气。”皇帝指着曹操笑，“你且安心，贼首马元义已经在诏狱了，大将军亲自带人审讯。不论是城中的乱党，还是各地的贼子，都逃不掉。”
“如此便好。臣还没有问陛下安。”
“哈哈哈哈，都好都好。”皇帝把小豆丁抱上桌案，“这是朕新得的皇儿，孟德还没有见过吧。”
刘协差点没捂住脸：“董侯四岁了，不是新得的。”
皇帝要炫耀儿子，曹操只能夸：“二皇子活泼聪颖。”
“孟德也觉得阿协聪慧吗？朕也觉得阿协比他兄长聪慧大气。”
曹操一口气差点没上来，皇帝你自己想废长立幼别扯上我啊！何况这个幼子才四岁，您想什么呢？“臣不曾见过大皇子，但长秋宫所出，大儒教化，必是英明得体。”
话还没说完，就听见外头冷哼一声。曹操扭头去看，只看到一个穿玄色红纹锦袍的半大孩子气冲冲离开的背影。后面跟着一大群匆忙跟上的宫女宦官。
“他以为朕没看到呢！”皇帝拍桌子，拍得有些重了，刘协连忙抱住父亲的胳膊不让他再拍。皇帝被小儿子安慰到了，摸摸豆丁的头，跟曹操说：“阿辩被他母亲养坏了。是朕不对，知道皇后出身低微就不该让她教养孩子。如今他这样，怎么能当人主呢？”
“阿……阿兄还是很好的。”
皇帝在刘协的脑门上弹了一下：“你懂什么？”
刘协就抱住了自己的脑门。
涉及到储位之争，曹操全程装壁花，他就怕皇帝说出什么让他当托孤大臣的话来，要照顾的对象还是眼前这个四岁的豆丁。虽然刘协确实是个聪明善良的小孩，旁边又有骄纵的刘辩来当对照组，难怪皇帝这个做爹的会偏心。但是，国赖长君啊，何况曹操算是何进那一边的人，不支持何皇后所出的大皇子去支持王美人生的二皇子，脑抽吗？
“孟德啊，两个都见了，你怎么看？”
曹操背上都是汗，你个二缺皇帝，你就别问了。“大将军还在为国操劳，陛下就对外臣表露对大皇子的不满，这是不妥当的。且臣听闻父母爱孩子，一定为他们考虑深远。陛下膝下只有两位皇子，不让他们现在体会手足之情，将来要怎么办呢？”
表明立场，总算是结束了。皇帝被儿子们牵住了全部心神，连原本要给曹操升官的事都没提就放他回去了。不过他对曹操的感官倒是越发好了，晚上回去后还对左右说：“曹操是个耿直的臣子。”
只可惜，这话曹操是听不到了。
凌晨丑时，一天最冷最黑的时候，黑得连颗星辰都看不见。曹操正在许久未见的卞夫人温柔乡里睡觉，就被外头的喧闹给吵醒了。他也不贪恋美人和被窝，自己起床披衣到隔壁喊仆人：“可是发生了何事？”
雒阳曹府不比辽东威海，既没有学堂内政系出身的孤儿们守卫，也没有谍部和家丁充当耳目。此时曹操去喊，仆人婢女们也一脸刚刚惊醒的茫然，纷纷喊道：“大郎息怒，奴不知。”
曹操叹气，回书房从随行包裹里翻出一个黑玉做的哨子，“呜呜”吹。吹了好一会儿，才见到秦六跟个鬼影似的，出现在窗外。
“六见过大郎。”
“外头喧哗，到底发生了何事？”
“我等也是刚刚从禁军处得到消息，陛下遇刺了。”
“什么？！”曹操哐当一下推开木窗，几乎是有些恶狠狠地瞪着秦六在黑暗中模糊的面容，“消息属实吗？陛下可有受伤？”
窗外的身影一动不动：“宫中的事情不是我等可以轻易打探到的，小子们还在收集消息。若是没有人刻意封锁的话，详细情形明早就该满城皆知了。”
他的冷静感染了曹操，曹操沉默了片刻，压低了声音：“此事你真的不知？”
“大郎，主人建立谍部之初就已立下规矩，钉子不入刘姓宗室。就连谯县刘氏和东莱刘氏我们都没有放人，何况宫禁。”
“……避重就轻，你不老实。”
秦六微微一笑：“大郎若是问完了，还请再歇一会儿。今夜发生如此大事，只怕天不亮就该有禁军扣门了。”
“哪里还睡得着？”曹操瞪了他一眼，直接从窗户翻出去，“走，找父亲母亲去。”
曹家的三个主人熬了半宿，天蒙蒙亮了，街道被北军围了个水泄不通。曹嵩穿上九卿的官服，率先开门和那些士兵交涉：“今日本是大朝，我一个时辰前就该前往宫中朝会，但因尔等封锁街道而不得出行。若是陛下怪罪，该当如何？”
士兵们对待九卿倒还客气，只是拿兵器的手一动不动：“曹公请回吧，今日没有大朝了。”
“怎么就没有大朝了？”曹嵩急了，“我家三代侍奉圣上，从无懈怠，怎么就遭到了甲兵围府的灾祸？我好歹是九卿之一，没有圣旨降罪你们就要害我吗？”老头子着急起来就差跟小兵拼命。
一个不讲理的高官，打又打不了，可把小兵们弄得一头汗。一边流汗一边还要举着刀：“曹公莫要逼迫我等。”
曹嵩怕死，也不敢真闯出去，双方就在门口僵持。最后引来了一个将官，跟曹嵩解释道：“昨日宦官封谞、徐奉行刺陛下，城中又有太平贼为乱，就连禁军中都出了内贼。如今宫中的乱贼刚刚肃清，我等奉命安定内城，查抄封、徐二家。此事与曹公无关，还请稍安勿躁。”
曹嵩抹了把头上的冷汗，拱手问：“陛下可安好？”
“这不是我等可以过问的。”
甲子年正月三十，灵帝遇刺受伤，大将军何进在雒阳城中大肆搜捕太平道，斩首教徒超过千人，血流成河。
二月中旬，伴随着清剿太平道的命令下到各州，太平道被迫提前起事。因起事的教众头缠黄巾作为标记，土黄色一片片仿佛大扑棱蛾子，所以在官方的文书中，被称为“蛾贼”。当然了，另一个称呼在后世传播得更为广泛——黄巾。
作者有话要说： 注【1】：刘协一出生，生母就被何皇后毒死，所以由董太后抚养。汉灵帝因此戏称他为“董侯”。